黄巢原是一个秀才，虽然有一种说法是秀才造反，三年不成，但是黄巢的起义几乎立即成功了。只不过由于他为人过于暴虐，最终功败垂成，未能实现更大的理想。
在僖宗乾符二年（875年），黄巢响应了王仙芝的起义。当时，他的队伍仅由八个亲戚组成。加入王仙芝后，他的部队也不过只有几千人。然而，仅仅五年之后，到了广明元年（880年），黄巢已经成功取代王仙芝，成为起义军的首领，并且攻占了长安。到那时，黄巢的军队已经发展到足足60万人。黄巢的起义持续了十年之久，南到岭南，西北到长安，几乎横扫了大半个中国，足迹遍布山东、河南、安徽、浙江、广东、陕西等十几个省份，影响巨大。
黄巢出生在曹州冤句（今山东省菏泽市西南），这里的民风彪悍，盗匪横行，自古便是悍匪的发源地。黄巢的家族世代经营盐业，富裕且有声望。尽管家境富裕，他并没有继承家业继续卖盐，而是追求通过科举考试步入官场，改变自己的命运。然而，黄巢多次参加科举考试却都屡试不第。山东人脾气火爆，黄巢因屡次落榜感到非常失望。一年在长安再次未能中举后，他愤怒至极，写下了《不第后赋菊》一诗，诗中写道：待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。这首诗表现出他对失败的愤怒和心中的报复欲望。随后，他加入了王仙芝的起义队伍，成为一个造反的秀才。值得一提的是，王仙芝也出身盐商家庭，黄巢加入他的起义军队，也许正是由于两人有着相似的背景。
从《不第后赋菊》这首诗中，我们可以看到黄巢的暴戾性格。他为了自己能够独占风头，竟希望所有其他的花朵都能消失不见，似乎一切必须围绕着他自己。这种心理体现了极强的自私和冷酷，甚至带有某种程度的杀戮欲望。黄巢虽然不是一名真正的武将，他常常通过诗歌展示自己的才华，但他的诗作中常常透露出一种杀气和邪恶的自私心态。很多人称黄巢为英雄，认为他的起义打击了唐朝腐朽的统治。然而，作者对此并不认同。因为黄巢继承王仙芝成为起义首领后，所作所为比唐朝的腐化更加腐化，比唐朝的暴虐更加暴虐。他在攻打广州时杀戮无数，攻占长安时甚至下令将全城的男性全部杀死，攻打陈州时更是把人肉当作军粮。这些行为对百姓的伤害，甚至对国家经济和农业的破坏，远超历史上任何一个暴君的所作所为。因此，作者认为黄巢根本不配被赞美。
那么，黄巢的起义为何能够如此迅速地壮大？关键并不在于他的战略或勇猛，而是他发现了唐朝官僚体系中的漏洞。历史学者黄仁宇曾指出：黄巢渡过长江四次，黄河两次。他发现唐帝国中有许多漏洞，可以任意出入。各地的地方官员只关心本地的安全，从未形成有效的战略来捉拿他。正是因为唐朝的制度和人性上的漏洞，黄巢才能够迅速壮大，并对唐朝政权造成致命打击。
关于黄巢的死亡，史书记载各有不同。据《新唐书》记载，884年6月，黄巢在被唐朝将领围攻时兵败狼虎谷（今山东莱芜）。当时他已经无力回天，便让外甥林言用自己的头颅去换取富贵。但林言不忍心，他的外甥无法下手，最终黄巢选择自尽。另一种说法是，《五代乱离记》一书中提到，黄巢兵败后，剃发为僧，选择出家做和尚。
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